Một pha bóng tưởng chừng đơn giản đã biến thành màn rượt đuổi căng thẳng giữa Erling Haaland và Dominik Szoboszlai. Dù cả hai đều không chạm được bóng trước khi nó lăn qua vạch vôi, cuộc va chạm thể xác sau đó mới là điểm khởi nguồn cho loạt tranh cãi.
Szoboszlai là người đầu tiên có hành động kéo áo Haaland để cản phá, ngay lập tức bị tiền đạo Man City đáp trả bằng một động tác tương tự. Tình huống dồn dập này đã khiến trọng tài chính Craig Pawson phải ra bên lề xem lại VAR.
Sau khi phân tích kỹ lưỡng, quyết định của ông Pawson đã gây sốc: rút thẻ đỏ trực tiếp với Szoboszlai vì lỗi phá bóng thô bạo đầu tiên, hủy bàn thắng và cho Man City hưởng quả đá phạt. Phán quyết này khiến cả hai đội đều không hài lòng, đặc biệt là với Liverpool khi họ mất đi trụ cột cho trận sắp tới.
Điều trớ trêu nằm ở chỗ, chính Szoboszlai là người đã ghi bàn thắng siêu phẩm bằng cú sút phạt trước đó, tưởng như đủ để đem về chiến thắng. Nhưng cuối cùng, anh lại nhận thẻ đỏ trong khi bàn thắng gỡ hòa muộn màng của đồng đội Rayan Cherki cũng không được công nhận.
Phản ứng sau trận, Erling Haaland bày tỏ sự đồng cảm với đối thủ: “Luật là luật, tôi hiểu trọng tài phải tuân theo. Nhưng như thế này thì cậu ấy bị treo giò tới ba trận. Thành thật mà nói, tôi thấy tội cho Szoboszlai. Đáng lẽ cứ công nhận bàn thắng và không cần rút thẻ thì đơn giản hơn nhiều. Nhưng dù sao, luật hiện hành đang quy định như vậy.”
Huấn luyện viên Pep Guardiola cũng không giấu nổi sự bức xúc: “Chúng tôi thắng trận, nhưng giờ Szoboszlai lại không thể thi đấu. Tôi biết cậu ấy có phạm lỗi kéo người, nhưng trên giải Ngoại hạng Anh, có hàng trăm tình huống tương tự mà trọng tài vẫn để trận đấu tiếp diễn. Nếu công nhận bàn thắng đó, tỷ số sẽ là 3-1, Szoboszlai vẫn được ra sân, và mọi chuyện sẽ tốt đẹp hơn cho tất cả.”
Chiến thắng khó khăn này giúp Man City thu hẹp khoảng cách với Arsenal trên đỉnh bảng xuống còn 6 điểm, sau khi “Pháo thủ” đã tạm thời nới rộng cách biệt lên 9 điểm. Đối với Guardiola và các học trò, một kết quả không thắng ở trận này đồng nghĩa với việc cơ hội tranh chức vô địch gần như bị dập tắt hoàn toàn.
